El calor provoca más muertes que cualquier otro fenómeno meteorológico. Rara vez se presta la atención adecuada a las olas de calor, pero estas se cobran más vidas cada año que las inundaciones, los huracanes y los tornados juntos. Las olas de calor son asesinas silenciosas. El golpe de calor afecta por igual a ambos sexos. Sin embargo, dado que muchos hombres están expuestos al calor en el ámbito laboral, la tasa de mortalidad anual es dos veces mayor en los hombres que en las mujeres.
En general, el cuerpo humano se refresca produciendo sudor. La evaporación del sudor de la piel mantiene el cuerpo fresco. Una mayor humedad, una circulación de aire limitada y el uso de equipos de protección pueden reducir la evaporación. Una menor evaporación implica un menor enfriamiento. Es necesario ingerir líquidos con frecuencia para evitar la deshidratación provocada por la pérdida de sudor. Debe haber a disposición abundante agua fresca (entre 50ºF y 60ºF) u otros líquidos frescos, excepto bebidas con alcohol o con altos niveles de cafeína. Bebe pequeñas cantidades con frecuencia; por ejemplo, bebe una taza cada 20 minutos.
Los problemas de salud y seguridad provocados por el calor excesivo se denominan «estrés térmico». Estas afecciones van desde los calambres por calor hasta el agotamiento por calor, pasando por la afección más grave: el golpe de calor.
- Los CALAMBRES POR CALOR son una señal de advertencia de que el cuerpo ha perdido demasiada sal al sudar. Los calambres afectan a los músculos que están en movimiento, como los de las piernas, los brazos y el abdomen. Los calambres por calor también pueden producirse cuando la persona está en reposo.
- El AGOTAMIENTO POR CALOR es una señal de que el mecanismo de regulación térmica del cuerpo se ha visto sobrecargado. Los síntomas incluyen agotamiento, mareos y/o náuseas, piel pálida y húmeda, pulso acelerado y presión arterial baja. El agotamiento por calor puede derivar en un golpe de calor si se ignoran los síntomas.
- El GOLPE DE CALOR puede ser mortal. Se produce cuando el mecanismo de disipación del calor del cuerpo deja de funcionar. La persona deja de sudar y la temperatura corporal aumenta. El corazón late con fuerza y la piel se vuelve caliente y enrojecida. Una persona que sufre un golpe de calor necesita atención médica de urgencia inmediata.
La mejor forma de tratar las enfermedades relacionadas con el calor es prevenirlas:
- Beba agua temprano y con frecuencia. El cuerpo pierde agua a través de la transpiración, y es necesario reponerla con frecuencia.
- Los expertos recomiendan evitar el consumo de bebidas alcohólicas, café, té u otras bebidas con cafeína como sustitutos de los líquidos. Este tipo de bebidas hacen que se pierda aún más agua y sal. La mejor medida es beber agua sin más desde el principio y con frecuencia.
- Utilice ventiladores para crear movimiento de aire en toda su área de trabajo.
- Siempre que sea posible, haz pausas frecuentes y autorizadas. Si te sientes mareado o tienes náuseas, dirígete inmediatamente a una zona más fresca. Informa de ello a tu capataz. Vigila a tu compañero de trabajo.
- Vístete con colores claros. Elige tejidos que permitan que se evacúe la humedad y el calor. Vístete por capas para poder quitarte las prendas exteriores según sea necesario a lo largo del día.
Presta atención a los síntomas de estrés térmico, tanto en ti mismo como en tus compañeros de trabajo. La mayoría de las veces, un trabajador de la construcción puede no darse cuenta de lo que está pasando hasta que se produce una enfermedad relacionada con el calor. Si aparecen síntomas de enfermedad relacionada con el calor, ayuda a la persona a refrescarse trasladándola a un lugar fresco, abanicándola o empapándola con un paño mojado en agua fría. Dale pequeños sorbos de agua SOLO si está consciente.
RECUERDA: SI SOSPECHAS QUE SE TRATA DE UN GOLPE DE CALOR PORQUE LA PIEL ESTÁ ROJA INTENSA, CALIENTE Y NO SUDAS, LLAMA AL SERVICIO DE URGENCIAS MÉDICAS.