La reforma migratoria podría reactivar los oficios de la construcción

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Publicado originalmente en racionalmedio.com

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Hace poco, mientras conducía hacia el trabajo, la noticia principal en las noticias era la escasez de viviendas. A nivel nacional, la demanda supera la oferta en 3,8 millones de viviendas, y en ningún lugar es más grave esa escasez que en Houston. Las casas salen al mercado y reciben múltiples ofertas casi de inmediato, lo que puede ser desalentador para los compradores. El reportaje atribuía el problema a la falta de mano de obra cualificada en la construcción. Simplemente no hay suficientes trabajadores para construir viviendas con la rapidez necesaria para satisfacer la demanda. 

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La crisis hipotecaria de 2008 provocó un exceso de oferta inmobiliaria que frenó la construcción. Los trabajadores buscaron otras oportunidades para mantener a sus familias. Muchos nunca volvieron a la construcción. Muchos trabajadores mayores se jubilaron y no fueron sustituidos. 

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Al mismo tiempo, cada vez eran menos los jóvenes que se incorporaban al sector. Nuestro sistema educativo ahora hace hincapié en la educación universitaria para todos, y uno de los costes de ese enfoque ha sido la desaparición de las clases prácticas en nuestros institutos, que antes ofrecían a nuestros hijos una introducción a oficios cualificados. 

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La mayoría de nosotros queremos lo mejor para nuestros hijos, y eso normalmente no incluye animarlos a dedicarse a la construcción u otros oficios si tienen la oportunidad de ir a la universidad y conseguir un trabajo de oficina. 

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Pero no debemos ignorar el hecho de que los trabajos manuales aún pueden ofrecer una carrera profesional viable. Muchos pagan más y proporcionan mayor seguridad laboral porque el oficio que se aprende es transferible. Los buenos carpinteros pueden encontrar trabajo en cualquier parte del mundo. 

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Llevo más de 50 años trabajando en el sector de la construcción, y mi familia, más de 85. Mis antepasados eran constructores en la República Checa antes de venir a Estados Unidos. Cuando empecé, este sector ofrecía una carrera profesional real, con oportunidades de ascenso, buenos salarios por hora, formación y prestaciones. Los empleadores hacían hincapié en la seguridad. 

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Pero en los años transcurridos desde que empecé, nuestro sector ha cambiado. A finales de la década de 1970, los cambios en la legislación fiscal permitieron a los empleadores clasificar a los trabajadores como subcontratistas independientes, lo que modificó la dinámica entre empleador y empleado. El empleador ya no era responsable de los impuestos sobre la nómina ni de la formación en materia de habilidades y seguridad. Los «subcontratistas» estaban por su cuenta, responsables de sus propios impuestos, seguros de accidentes y prestaciones. Hoy en día, a esto lo llamamos la «economía gig», pero los inconvenientes no han cambiado. 

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Los constructores de viviendas adoptaron este modelo porque reducía sus costes, lo que se traducía en precios más bajos para las viviendas. Pero las viviendas más baratas tenían un coste oculto. Pocos subcontratistas pagaban impuestos sobre la nómina, ofrecían prestaciones o formación, o proporcionaban seguros de accidentes laborales a sus empleados lesionados. De hecho, muchos simplemente afirmaban que sus empleados también eran subcontratistas independientes. El gobierno federal ha hecho poco a lo largo de los años para corregir esta «clasificación errónea», por lo que vemos cómo se repiten los mismos problemas con los trabajadores temporales de empresas como Uber. 

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Mientras cambiaban las clasificaciones de los trabajadores, también lo hacía la composición de nuestra fuerza laboral. Los inmigrantes son ahora la fuente dominante de nuestra mano de obra, pero la etiqueta de subcontratista independiente permite a muchos en nuestra industria hacer la vista gorda cuando se trata del estatus de contratación. No es su trabajo verificar la ciudadanía de los trabajadores que construyen sus proyectos. Ese es el trabajo de los subcontratistas. Y los subcontratistas, a su vez, afirman que sus trabajadores son subcontratistas, por lo que tampoco es su problema. Y así sucesivamente, en una espiral descendente de irresponsabilidad. 

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Este sistema mantiene a los trabajadores inmigrantes indocumentados en la sombra, pero tiene un profundo efecto en la economía. Miles de millones de dólares que deberían recaudarse de las nóminas para la Seguridad Social están, en esencia, subvencionando los precios de la vivienda en muchos mercados, incluido el de Houston. 

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La situación, por mala que sea, solo va a empeorar. Hemos trabajado duro para desarrollar programas de prácticas en nuestros institutos con el fin de mostrar a los jóvenes las oportunidades que ofrecen los oficios. Pero estos esfuerzos se ven a menudo socavados por las propias prácticas del sector. Los estudiantes que recientemente completaron un programa de formación en carpintería en un centro de formación profesional no pudieron encontrar trabajos decentes al graduarse. Ningún contratista de carpintería quería contratar empleados por horas y pagar sus impuestos sobre la nómina o proporcionarles formación en seguridad o habilidades.

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Si vamos a argumentar que no todos los niños deben ir a la universidad, entonces les debemos garantizar que los trabajos que acepten les ofrezcan un salario justo y la oportunidad de desarrollar una carrera profesional. 

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He escrito extensamente sobre mis opiniones acerca de la reforma migratoria, y los trabajadores con estatus legal sin duda mejorarían la situación laboral en la construcción. Pero eso es solo una parte. Necesitamos ampliar la oferta de prácticas en las escuelas secundarias para reclutar a jóvenes de ambos sexos para los oficios. Esas prácticas deben ir seguidas de ofertas de trabajo reales que reflejen sus habilidades y la demanda del mercado. Los empleadores deben restablecer su relación con los empleados y crear oportunidades a largo plazo, no solo trabajos puntuales. 

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Después de la Segunda Guerra Mundial, los hombres y mujeres que regresaban del servicio militar encontraron empleadores dispuestos a proporcionarles formación profesional y una trayectoria laboral. Estos puestos de trabajo contribuyeron a estabilizar la economía de la posguerra, alimentaron el auge inmobiliario y consolidaron los oficios como profesiones de clase media. 

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Lo que empleadores como mi padre se dieron cuenta entonces sigue siendo cierto hoy en día: un trabajador cualificado que ha recibido la formación adecuada en prácticas de trabajo seguras es más productivo. Y unos trabajadores más productivos reducen los costes a largo plazo. 

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Necesitamos recuperar esa ética y ese compromiso con el trabajo real. Los trabajadores manuales no son costes prescindibles, y hasta que nuestra industria abandone su obsesión por los beneficios a corto plazo, la crisis de la vivienda continuará. 

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Stan Marek es presidente y director ejecutivo deMarek Family of Companiesy coautor deDeconstructed: An Insider’s View of Illegal Immigration and the Building Trades(Deconstruido: una visión desde dentrode la inmigración ilegal y los oficios de la construcción).

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